At first, there were thirty of you.

  All thirty were Dwarves.

  You would learn later that you had all been selected at the same age—six years old.

  You understood that you were slaves.

  But being torn away from your mother was something none of you had ever experienced before, and the room filled with sobbing breaths and the sound of noses being sniffed back.

  You were among them.

  You were taken to your new master’s estate, washed from head to toe, and dressed in a white calico dress whose only virtue seemed to be its cleanliness.

  Then you were led into a large communal room.

  Everyone wore the same clothes.

  No one seemed to understand what was happening.

  When one child began to cry, the whole room followed.

  You were crying too, your breath hitching in your throat.

  Out of habit, whenever your emotions ran wild, you tugged and tangled your large, round mass of hair, making it puff up even more.

  But the gentle hands that used to comb it smooth and tuck it beneath a hood—your mother’s hands—were no longer there.

  Remembering that made you cry even harder.

  So many children were wailing that your voice didn’t stand out.

  Only the girl beside you was different.

  She kept wiping at her red, swollen eyes, brushing away the tears as soon as they welled up.

  There was something resolute in her manner, and it gave you courage.

  You struggled to steady your breathing, then tried to imitate her.

  You bent your mouth into an upside-down U and wiped at your eyes again and again.

  Unlike her, your tears kept coming no matter how often you wiped them, so you ended up rubbing your eyes constantly—but still, the girl beside you seemed to notice.

  Your eyes met.

  Her tightly drawn brows softened at once.

  You smiled back.

  “Ehehe,” you laughed softly, then wiped away the fresh tears and snot with your sleeve.

  A string of mucus stretched sideways, trailing embarrassingly long.

  This time, both of you laughed.

  In that room, the only smiles belonged to the two of you.

  “My name’s Helen.”

  “I’m Tichuba.”

  “That’s a strange name.”

  “It’s the name of a continent. I like it.”

  “I like it too.”

  Just as you began to smile shyly, the double doors burst open with a bang.

  Several children gasped sharply.

  —A monster.

  It was no wonder you thought so.

  The figure was clad entirely in black, a matching hat pulled low, and from within that darkness protruded a mask shaped like a bird’s beak.

  The mask covered the face completely. On closer inspection it was clearly artificial, stitched together from leather. Round glass lenses were set into the eyes; when they weren’t catching the light, narrow eyes could be glimpsed behind them.

  In truth, it was nothing more than a protective mask once worn by plague doctors during the years when the Black Death raged.

  But you couldn’t have known that then.

  To you, it was something ominous—something inhuman.

  The man in black announced himself as your master, then spread his arms wide and cried out in an intoxicated voice.

  “You have been chosen!

  A path now opens before you—the chance to transcend race and become supreme magicians! This is a genuine opportunity! Among you, some will shatter the curse imposed by your blood and rise to become magicians greater even than Humans!”

  As you shrank back from the feverish madness in his voice, Helen whispered:

  “Magicians…?

  Not Logicians…?”

  ＊

  You would only learn later that, around this time, a movement had begun among certain Logicians to unravel the mystery of the legendary beings known as “magicians.”

  They called themselves Alchemists.

  Rejecting Ink and Spelling, they sought the path to an overwhelmingly powerful sorcerer—the magician—and devoted themselves to relentless study.

  This was two centuries before the birth of the KKK.

  And your masked master—Eirenaios Philalethes—was one of these Alchemists.

  A prodigy who had earned a bachelor’s degree in Logic from Harvard at the youngest age on record, he later turned toward the occult.

  This story has been unlawfully obtained without the author's consent. Report any appearances on Amazon.

  After moving to London, the great city of Logic, he poured all his time into alchemical research. Armed with the theories he developed there, he returned to the colonies to carry out a grand “experiment.”

  America was simply more convenient.

  Because of slavery, it was easy to acquire living research materials.

  Many Alchemists crossed to the New World with similar ideas—but among them, your master’s experiment was among the largest and most horrific ever attempted on the continent.

  —There exists something known as a curse.

  A legend passed down only among Dwarves of the Dark Continent.

  Imagine tens of thousands of Dwarves driven to the very brink of survival.

  Among them, on rare occasions, one would manifest an inexplicable power.

  That was a curse.

  Abilities varied—transcending the limits of the human body, manipulating souls at will, bending others’ wills, hearing the voices of hearts.

  None fit within existing systems of Logic or traditional Dwarven sorcery. They were true manifestations of miracles.

  Once every few centuries, a bearer of a curse—an Nzambi—would be born, and such individuals had always rewritten history on the Dark Continent.

  That was the power of a curse.

  These Nzambi, some alchemical logicians argued, were the magicians of Western Logic.

  The resemblance was undeniable.

  Like curses, magic manifested as a single, unique miracle per individual.

  It evaded the world’s corrective force and, if misused, could permanently warp reality.

  Magic, too, appeared suddenly—and records showed that many magicians had awakened their powers when facing mortal danger.

  It had even become semi-accepted in academic circles that saints who performed miracles were, in truth, magicians.

  Saint Ketty the Pure, for example, would later be revered largely because of her curse.

  The theory was not unreasonable.

  Thus, the faction concluded:

  If one could artificially create an Nzambi, then every Logician could be given a path to evolve into a magician.

  The nature of curses—their mechanism, their origin—was unknown.

  All that was known was that they emerged among Dwarves pushed to the edge of life itself.

  In crude terms, if tens of thousands of Dwarves were gathered and driven to the brink of death, one Nzambi might be born.

  But such an undertaking was far beyond what private wealth could achieve.

  So numbers wouldn’t suffice.

  Which meant quality.

  Raise the level of suffering.

  Torment mind and body alike.

  Break them down, torment them, force them to taste wild swings between hope and despair.

  Destroy the personality to the very brink of ruin—without crossing it.

  If one did that, even a small sample size could yield Nzambi.

  That was the theory.

  A theory born of madness.

  The thirty children were subjected to merciless human experimentation, with no regard for life.

  Even forbidden forms of Logic—long abandoned as inhumane—were employed.

  Implantation.

  Logic arrays—phrases inscribed without Ink—were embedded directly into the human brain.

  As thoughts passed through them, the arrays were chaotically altered, overwritten, disrupted, until madness took root.

  This side effect—normally considered a failure—was precisely what your master exploited.

  Astonishingly, of the thirty children who underwent implantation, sixteen survived and manifested curses.

  They were not refined like those born naturally.

  And so the cost of using their powers was immense.

  Most of those sixteen—

  Could no longer retain human form.

  080　ティチューバ1/埋め込み

  おまえたちは、はじめ、三十人いた。

  三十人はみな、洞人である。

  あとで知ったことだが、年齢は、六歳でそろえられていた。

  じぶんが奴隷であることはわきまえていたものの、みな、母からひきはなされるのははじめてで、しゃくりあげる声や、鼻をすする音がその場を満たしていた。

  おまえも、そのなかにいる。

  あたらしい旦那さまの屋敷へと通され、からだを洗われたすえに、ひとまず清潔だけがとりえとおぼしき白いキャラコのワンピースを着せられたのだ。

  そして、大部屋に通された。

  みな同じ服を着せられていて、だれも状況を把握しているようすはない。

  だれかが泣きはじめると、大部屋じゅうがつられた。

  おまえも、しゃくりあげるように泣いている。

  感情がみだれたときのくせで、大きくふくらんだ丸い髪を、くしゃくしゃにまぜたりひっぱったりして、よけいにふくらませてしまっている。しかしその髪を梳いて頭巾のなかにしまい直してくれるやさしい母の手は、もうない。そのことを思い出して、おまえはよけいに泣くのだった。みなが泣きわめいているなかだったから、その声が目立つことはなかった。

  となりにいた女の子だけが、例外だった。

  赤く充血した目をしきりにぬぐって、浮かび上がる涙をそのつど拭き取っているらしい。

  その決然としたようすに、おまえもはげまされた。

  しゃくりあげようとする呼吸をなんとかととのえ終えると、おなじ挑戦をはじめた。口を逆向きのＵにひん曲げ、なんどもなんども涙をぬぐう。となりの女の子とはちがい、涙はあとからあとからこぼれようとしたから、けっきょくしじゅう目をぬぐうかたちになってしまっていたが……それでも、となりの女の子はこちらに気づいたようだった。

  目が合った。

  吊り上がっていた女の子の眉が、へにゃりと崩れた。おまえも、笑いをかえす。えへへ、と笑った。また浮かんできた涙と鼻水を乱暴に袖口でぬぐった。鼻水が横にぐいーっと尾を引いた。

  こんどはふたりとも、笑った。

  この部屋のなかで、笑顔だったのは、おまえたちふたりきりだった。

  「わたし、ヘレン」

  「わたしはティチューバ」

  「変わった名前ね」

  「大陸の名前なんだって。気に入ってるの」

  「わたしも好きよ」

  おまえが照れ笑いを浮かべかけたとき、ばたんと観音開きの扉が開け放たれた。ひっ、という息を飲む声がいくつもあがった。

  ――ばけもの。

  おまえがとっさにそう思ったのも無理はなかった――黒衣で全身をおおい、同色のハットをかぶった黒ずくめの恰好のなかから、鳥のくちばしめいたマスクが覗いていたせいだ。かんぜんに顔をおおうそのマスクは、よくよく見れば、革をつなぎあわせてつくった人工物だ。目のところには丸いガラスがはめこまれていて、光を照りかえしていないときには、そこから切れ長の目がのぞいた。

  じつのところ、それは黒死病が猛威を振るったころに疫病医たちが身につけていた、たんなる防護マスクにすぎない。けれども、当時のおまえには知る由もない。ただ、まがまがしく、人ならざるものとしか捉えられない。

  黒衣の男はみずからの「きみたちの主人」だと告げたのち、両の腕をいっぱいにひろげ、陶酔的な声をはりあげた。

  「あなたがたは、えらばれたのです！

  人種を超越し、最高の魔術師（マジシャン）となる可能性が、あなたがたのまえに拓けたのです！　これは、まぎれもない好機（チャンス）なのですよ！　あなたがたのうち幾人かは、おのれの血に課せられた呪いをうちやぶり、天人をも超える至高の魔術師（マジシャン）となるのです！」

  声にふくまれる狂気じみた熱気におまえが怯えていると、ヘレンがつぶやいた。

  「マジシャン……？　ロジシャンでは、ないの……？」

  ＊

  そのころ――

  「魔術師」と呼ばれる伝説の存在を解明しようという動きが、一部の真述師たちのあいだで流行していたとおまえが知るのは、後年になってからのことだ。かれらはみずから「錬金述師」と称し、真緑や詠書に頼らぬ、強大無比なる魔法使い──「魔術師」へとたどりつくべく、日夜研究をかさねていたのである。KKKが生まれる、二世紀もまえの話だった。

  そして、防疫マスクの旦那さま──エイレナウス?フィラレテスもまた、この錬金述師たちのひとりだった。ハーバード大学にて真述の学士号を当時史上最年少で受けた秀才だったが、その後オカルトへ傾倒した。大真述都市ロンドンへ移住してからは、すべての時間を錬金術研究へとそそぎこみ、そこで得た理論をもとに壮大な「実験」をおこなうべく、この殖民地へともどってきたのである。

  なにせ、アメリカのほうが都合がよかった。奴隷制度のために、『生きた研究材料』を買いあつめやすいからだ。おなじ発想をもって新大陸へわたってくる錬金述師はめずらしくもなかったが――なかでも旦那さまがもくろんだ『実験』は、この大陸のなかでも最大最悪のものであった、といってもよい。

  ──呪い（カース）、とよばれるものがある。

  暗黒大陸で、洞人のあいだだけに伝えられた、伝説である。

  生のぎりぎりの淵に追いつめられた洞人が数万人いたとする。そのなかに、まれに、説明のつかない能力を得られるものが生ずる。

  それが、呪い（カース）だ。

  人体の枠をはみだしたもの、じざいに魂をあやつれるもの、他人の意志をしたがえられるもの、ひとの心の声を読めるもの……得られる能力はさまざまだが、既存の真述体系にも洞人呪術の常識にもおさまらぬ、まさしく奇蹟の顕現である。おおよそ数百年にひとりの割で生み出されてきた呪い（カース）保有者──呪人（ンザンビ）たちが、暗黒大陸においてはつねに歴史を塗り替えてきた。呪い（カース）とは、それだけのちからを誇るものなのだ。

  かれら呪人（ンザンビ）こそが、西洋真述体系における魔術師（マジシャン）である──。

  こういった学説が、錬金述師のとある一派で支持をあつめつつあった。

  たしかに、似ている。

  呪い（カース）のように、魔術（マジック）はひとりひとつの奇蹟を顕現させるものである。世界の矯正力による修正をまぬかれ、へたをすれば恒久的に世界を歪める、外法である。ある日とつぜん発現するというのもおなじならば、過去の魔術師誕生の逸話をひもといたとき、かれらのおおくが死の危険に瀕したときに魔術を得ているという点でも、類似している。奇蹟を成す『聖人』たちの正体が魔術師であったというのは、なかば学会の定説となっているが――じっさい、ここからいささか時を経たのち、聖処女ケティなどは呪い（カース）のちからゆえになかば聖人とみなされることになる。呪人こそが魔術師であるという発想は、さほどずれたものとは言えない。

  つまり――と、この一派は結論した。

  人工的に呪人（ンザンビ）をこしらえることができさえすれば、すべての真述師に、魔術師へ進化する道はひらかれるのだ……。

  呪い（カース）のなんたるかも、どのような原理で奇蹟を現出させているのかも、わからない。わかっているのは、生存の際まで追いつめられた洞人のあいだから、ぽつりと生まれるということだけだ。

  極論をいえば、数万人の洞人をあつめ、かれらを死の淵まで追いやれば、ひとりの呪人（ンザンビ）を生むことはできる。だがそれは、私財を投じてどうにかなるていどの話しではない。とうてい、なしとげえない。

  数では、むずかしい。

  となれば、質である。

  追いつめられるレベルを、高める。

  精神と肉体の両面からさいなみ、責め、いじめぬき、希望と絶望の乱高下を味わわせる。廃人にならないぎりぎりのところまで、人格を壊しぬく。ここまでやれば、母数がすくなくとも、じゅうぶんに呪人（ンザンビ）は生まれえる。

  これが、理論であった。

  狂気の、理論であった。

  三十人の子供は、いのちをかえりみぬ苛酷な人体実験を課せられた。

  とっくのむかしに「非人道的である」との指摘からつかわれなくなっていた禁忌の真述さえが、用いられた。

  埋め込み、である。

  真述陣──真緑を注ぎ込むことなしに詠書された文章を、人間の脳へと、埋め込む。脳へと書き込まれた真述陣は、思考によって言葉がそこを通るたびに、乱雑に書き加えられ、掻き乱され、ついには狂気をもたらす。この、つねならば「失敗」ととらえられる副作用を、旦那さま── エイレナウス?フィラレテスは、利用した。

  おどろくべきことに、真述陣を埋め込まれた三十人のうち、じつに十六人までが、生きのびて呪いを発現させたのだ。ただし、天然で発生するものにくらべて、洗練されてはいない。だから、能力をもちいたときの代償は大きい。

  十六人の多くは──

  ひとのかたちを、保てなかった。