El líder designado observaba todo desde la distancia.

  Vio a Daverion acercarse a la mujer vestida de rojo con una calma casi irreal. No había vacilación en sus pasos, ninguna urgencia en su paso. Cada paso parecía deliberado, como si el espacio mismo se doblara sutilmente para acomodar su presencia. Lo que se agitó en el pecho del líder no fue mera sorpresa, sino una silenciosa mezcla de admiración y respeto. Muy pocas personas caminaban con tanta seguridad hacia una mujer como ella.

  Daverion inclinó la cabeza lo justo para acortar la distancia entre ellos sin cruzar una barrera invisible. Cuando se acercó para susurrarle al oído, su voz era baja, controlada, íntima. No se demoró. No lo necesitaba.

  Desde donde estaba, el líder comprendió al instante. No era solo el gesto, ni la proximidad cuidadosamente medida. Era la confianza absoluta que Daverion transmitía, un encanto natural, una presencia que llenaba el aire sin exigir atención. Todo se alineaba con una precisión inquietante, como si el resultado se hubiera decidido en el momento en que dio el primer paso.

  El líder exhaló lentamente.

  Una mujer así no era alguien a quien nadie se atreviera a acercarse con tanta indiferencia. Requería seguridad, sentido del tiempo y una comprensión instintiva de las personas. Y Daverion lo había hecho parecer fácil.

  No había ninguna duda en su mente.

  Si Daverion deseara a cualquier mujer del mundo, no estaría fuera de su alcance.

  Daverion siguió adelante, dejando atrás a la mujer de rojo.

  Permaneció inmóvil un instante más, con el calor aún presente en sus mejillas. Bajo ese rubor, algo más se agitaba: irritación, ligera y juguetona, no verdadera ira, sino una chispa refleja. Un peque?o deseo de contrarrestar el golpe invisible que él había asestado con sus palabras.

  Ella estaba a punto de hablar, de seguirlo.

  Cuando la atmósfera se fracturó.

  De repente, se alzaron voces desde el interior del palacio, mezcladas de sorpresa y preocupación. La fuente quedó clara al instante.

  Una joven salió corriendo de las puertas del palacio, con su vestido ondeando a sus espaldas. Varios guardias la siguieron con expresión tensa.

  "Princesa, por favor detente", gritó uno de ellos.

  A su lado, una mujer mantenía sus ojos firmemente fijados en la ni?a.

  —No deberías comportarte con tanta despreocupación, Princesa —dijo—. Debes mantener el decoro.

  La chica aminoró la marcha lo justo para darse la vuelta. Su mirada recorrió a la multitud reunida, deteniéndose brevemente en cada rostro.

  "?Está realmente mal lo que estoy haciendo?"

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  Se hizo el silencio.

  Luego llegaron las respuestas.

  "Por supuesto que no, Princesa."

  "La Princesa no ha hecho nada indebido."

  Esta es tu casa. Si quieres huir, nadie tiene derecho a detenerte.

  La ni?a sonrió y se volvió hacia la mujer.

  "?Ves, Lila? No estoy haciendo nada malo."

  Ella rió y reanudó la carrera, con energías renovadas. Mientras se movía, sus ojos escudri?aban a la multitud, atentos, como si buscaran a alguien en particular.

  Lila exchanged a look with the guard beside her. They could feel the silent reproach from onlookers directed at their leniency, but neither said anything as they continued after the princess.

  The woman in red froze when she recognized her.

  A princess.

  The words she had been about to direct at Daverion vanished before they could form.

  The designated leader was equally stunned.

  He followed the princess with his eyes as she approached. When she stopped before them, her breathing was light, the exertion still visible. Then she saw him.

  Her gaze locked onto Daverion.

  And she smiled.

  "Greetings, Princess," the woman in red said, bowing respectfully.

  The designated leader followed suit.

  Then she looked to Daverion, waiting.

  Waiting for him to bow. To acknowledge her properly.

  He did not move.

  No gesture. No reaction.

  A flicker of unease crept into her chest.

  Then the princess spoke.

  "Big brother… you came."

  Time seemed to halt.

  Inside the nearby carriage, two young women leaned toward the window, eyes wide. Behind the princess, those who followed her felt their hearts seize.

  The emperor had only three children.

  Everyone knew that.

  The woman in red stared at Daverion, curiosity burning openly now.

  Who are you?

  The princess leaned forward slightly, looking past him.

  "Hello, designated leader."

  Then she waved casually.

  "Hi, Valeria. How have you been?"

  The silence that followed was not empty.

  It was heavy with shock.

  The guards finally fixed their gaze on Daverion. The contradiction struck them at once. There was no fourth child. None had ever been mentioned.

  Lila studied him closely, her expression sharp and questioning.

  Daverion let out a brief laugh.

  He knew exactly what they were thinking.

  And he found it amusing.

  Lyra did not hesitate. She took his hand without the slightest restraint.

  "Come," she said. "Let me show you the palace. We have a huge inner garden… and lots of food."

  Daverion did not mind being pulled along.

  Before moving, he turned his head toward Valeria.

  He looked at her.

  And smiled.

  "We'll see each other inside."

  Then he continued walking.

  No one stopped them.

  The princess's treatment alone was enough. And the designated leader was present; the guards greeted him with respect as they passed.

  Valeria stepped forward.

  She extended her hand, trying to mirror Lyra's gesture.

  She did not reach him.

  Lyra stepped between them instantly, arms spread wide.

  "You can't take my brother's hand."

  "Only I'm allowed to do that."

  Valeria wanted to respond.

  She couldn't.

  "You heard her, Valeria," Daverion said calmly. "You can't hold my hand."

  Then he added, lightly:

  "Though, Lyra… you should give her a chance. She's quite pleasant, after all."

  Valeria understood then.

  Daverion was playing with her.

  Lyra lowered her arms.

  "I'll think about it," she said. "I'll give you an answer later."

  Su atención volvió inmediatamente a Daverion.

  —Muy bien, Su Majestad —respondió Valeria.

  "Nos volveremos a encontrar dentro del palacio."

  Valeria asintió y subió al carruaje.

  En el momento en que avanzó, su compostura se hizo a?icos.

  En cuanto cayó el telón y el espacio quedó aislado del exterior, giró bruscamente sobre sus talones. La restricción que había mantenido se quebró al instante.

  "?Idiota...!", exclamó, agarrando uno de los cojines y tirándolo al suelo. "?Idiota, idiota...!"

  El cojín aterrizó sin hacer ruido, pero su movimiento llevaba toda la fuerza de un golpe destinado a otra persona.

  —?Qué asco…! —a?adió, cruzando los brazos con fuerza y ??frunciendo el ce?o—. ?Qué asco!

  Las dos jóvenes que la acompa?aban permanecieron sentadas, mirándola en silencio. Ninguna habló. Simplemente observaban, desacostumbradas a ver esa faceta de ella.

  Valeria respiró hondo, con la frustración reflejada en su rostro. Luego agarró otro cojín, lo apretó contra su pecho y, sin previo aviso, hundió la cara en él.

  "?AAAAAH!" gritó, el sonido amortiguado por la tela.

  Las dos jóvenes intercambiaron una rápida mirada, para luego volver a mirar a Valeria, que permanecía allí con el cojín cubriéndole el rostro, haciendo un berrinche en el interior del carruaje cerrado.

  El carruaje continuó su camino.